第8章 花蛤味增汤
洗衣、擦地、插花、煎药、帮厨……
惠子受伤后，千代比往常更加忙碌。
因为将玉佩送了出去，惠子又暂时没有了收入，寸土寸金的吉原花街，光吃穿用度都是笔大开销，千代感觉还清欠款的日子被无线延长了。
可即使如此，千代也没有放弃过离开这里的念头，她只能起早贪黑更加努力地工作，省吃俭用地攒下每一文钱。
又是一个热闹喧嚣过后的清晨，灯罩下的短烛尚未燃尽，带着水汽的朝雾透湿了窗纸，客人们早已尽欢散去，忙了一宿的番头正靠在柜台上呼呼大睡着。
千代却还未合眼，她将袖子高高挽起，长发束于脑后，跪坐在客人晚上坐过的蒲团上，满眼羡慕地打量着卓袱台上已经彻底冷掉的食物。
从隅田川专程运来的银鱼，做成耀如银叶的刺身，只被那位点菜的大人匆匆吃了两口，便因美人的娇羞拂袖散落在地；用在鹿儿岛猎来的活鹤腌制的鹤肉，也已经洒上了溢出杯子的清酒；贫苦人家一年半载都难吃到一回的天妇罗，整晚都安静地摆在桌子一角，却无人问津。
千代本能地吞咽了口口水，心如刀割般地清理了桌上的残羹冷酒，又擦干净地面后，才回到了房间，蜷缩进了角落里，从怀中掏出一个后厨爷爷留给自己的烤土豆饼，小口小口地啃了起来。
唉，穷啊。
千代一边啃着烤土豆饼，一边掰着手指头，算着以自己这点微薄的收入，要多少年才能还清欠款。在得到一个辛酸的数字之后，只听见身后的榻榻米上，传来了一阵急促的咳嗽。
千代转过身，摸了摸躺着的惠子的额头，抚了抚她的胸口，在发现惠子没有大碍后，又放心地帮她掖了掖被角。
京极屋的游女和下人们住的都是通铺，可自从惠子受伤以后，那群游女们硬是挤出了一间狭小的隔间，让惠子和千代居住。
无论是派自己身边的秃来照顾惠子的花魁弥生，还是给自己和惠子让出单间的游女们，都让千代倍感温暖，京极屋，并不是个自扫门前雪的地方。
忙碌的日子就这么过去了十五天。这十五天里，千代□□无暇，心里虽然记挂着与妓夫兄妹的约定，却实在难抽出身来去看望他们。
好在京极屋离狄本屋不远，千代会趁着每日随后厨爷爷出门采买的间隙，假装路过狄本屋的门口，偷偷看看里面有没有妓夫太郎的身影。难过的是，果然如之前那位年轻英俊的妓夫所说，妓夫太郎平日里几乎都不在店里。
直到第五次路过时，已经不抱希望的千代才在狄本屋店里看到了他。
妓夫太郎仍穿着血月之夜的那件破旧的和服，长长的刘海遮住大半张面孔，只露出一只布满血丝的下垂眼，瘦得指节凸起的右手垂在身侧，手里紧紧握着一把镰刀，刀刃上的凝着斑驳的黑色血渍。他走到柜台前，伸出左手将怀中一小包沉甸甸的东西扔到老板娘面前。
看到那包裹是被妓夫太郎贴身保管的，老板娘微皱着眉不太想触碰，犹豫了一会儿，两只手才伸出四根手指，轻轻捏住扎紧包口的绳带两端，慢慢一抽，系着活扣的绳带被抽了出来。
漫不经心地朝包裹里看了一眼，老板娘却不由得发出了惊呼。
钱，满满一包全是铜钱。
铜钱的最上层，还一同放着一枚翠绿的扳指，成色上乘，扳指的内侧，沾着未被擦净的血污。
老板娘一眼就认出，这扳指是狄本屋的一个长期欠债不还的客人的物件。每次光顾狄本屋时，他都会炫耀地摩挲着拇指上这枚快要包浆的扳指。
“催了半年都没收回来的债，居然被你讨回来了？”老板娘不可置信地捧着那袋铜钱，也不再嫌弃了，直接将手伸进去数点了起来，欣喜的神色跃然于脸上。
“打断了他两根肋骨，他才磨磨蹭蹭地拿出这些钱，可惜本金够了，却还差着利息。”妓夫太郎咧开嘴阴沉地笑着，露出两排锋利的尖牙，“没办法，我就砍下了他的拇指，把这玩意儿一并带回来了，据说是他的传家宝，死活都不肯摘呢。”
妓夫太郎用眼神示意了一下那枚染血的扳指。
“干的好啊，我就说过，你是天生干这一行的料。”狄本屋的老板娘笑得见牙不见眼，又清点了一遍钱数，笑眯眯地要将这些铜钱收起来时，才突然想到了什么，从那几百枚铜钱中掏出两枚，随手扔在了妓夫太郎的身上。
“喏，你的酬劳。”
明明没有什么声音，千代却仿佛听见了铜币击打在皮肉上的闷响。
“千代，怎么在这里傻站着，跟我一起去前面的集市里买条鳗鱼吧。”耳边传来厨师爷爷的催促声。
“……是。”千代点了点头，只得收回目光，朝着后厨爷爷的身影追随而去。
后厨爷爷很快挑好了一条鳗鱼，却看着跟在自己身后的千代和往常不同，总是时不时在发呆。
“怎么了千代，今天有点魂不守舍啊！”
“没，没什么，爷爷，我……”
千代话未说完，却看见自己的小手里，被爷爷塞进一网兜新鲜的蛤蜊。
“天天吃烤土豆饼怎么长身体呢？这是爷爷买给你的，不会从你的工钱里扣。”
千代仰起头，看见后厨爷爷一双慈爱的眼睛冲她微微笑着，眼尾挤出深浅不一的皱纹
经过了十五天的修养，惠子的身子好了不少，可仍时不时咯血，要她马上工作还是有些困难。老板娘见缝插针，好几次引诱威逼千代，想说服她同意成为花魁接班人，却总是被哪怕下不了床也要阻止老板娘的惠子打断。
“既然你那么护着她，那今天就给我坐在张店里去，从戌时一直接/客接到天亮！”老板娘没好气地说道。
以惠子现在的身体，怎么可能做到？千代想向老板娘求情，话还没说出口，却见惠子冷冷地答道：“可以。”
只要能守护住千代小姐，你要我的命也可以。
“最近附近的村庄里，总传来野兽咬死人的传闻呢。”
“到底是什么野兽啊，会不会跑到咱们这里来啊。”
夜幕降临，张店内的游女茶话会又一次开始了，大家最近的谈资，总是少不了那个被传得玄之又玄的野兽传闻。
千代只当惠子是在说气话，却没想到到了晚上，惠子居然真的坐到了张店的木栏内，只是惠子形容憔悴，未施粉黛，那张虚弱疲惫的脸，比旁边游女们敷完粉的脸还要惨白几分。
“病成这样还要出来接/客啊，这家老板也太没良心了。”
“本打算出来寻乐子的，怎么让我看见这么个病秧子，晦气！”
老板娘脸色由青转白，只能没好气地对惠子挥着袖子：“滚回去滚回去，别给我丢脸！”
“你也一起滚吧，看见你到处瞎晃悠就心烦。”老板娘指着站在角落里的千代说道。
千代心知，老板娘是因为自己宁愿干粗活也不愿意卖/身赚钱而生气，笑嘻嘻地就扶着惠子回了屋。
回到屋里，就着隔壁几个屋子传来的哼哼呀呀的生命大和谐之声，二人有一搭没一搭地闲聊着，不知不觉就聊到了天明。直到肚子“咕噜”叫唤了一声，千代才想起，二人从天黑到天亮，还没吃过饭。
“后厨的爷爷送了我一盆蛤蜊，我用盐水泡了两天，泥沙都吐净了，还舍不得吃呢！”千代诱惑地眨了眨眼睛，“惠子想不想喝花蛤味增汤？”
偷偷钻入后厨，过了忙时的后厨已经收锅熄灶，千代轻声询问是否可以借个灶台一用时，几个伙计很爽朗地回答道：“随便用，用完收拾好就行。”
千代挽起袖子，将还活着的新鲜花蛤捞出，放到清水里洗净。
生火起灶，千代在锅中倒入冷水，然后将洗好的花蛤倒入锅中，最后还扔进去了一小片生姜。
冷水渐渐升温，很快咕嘟咕嘟冒气热气来，在沸水的烹煮下，汤中的花蛤忍不住将外壳一张一翕，露出内里鲜嫩的软肉。
千代擦了一把脸上的水汽，又在锅中下入了事先备好的布昆和嫩豆腐，待切成薄片的嫩豆腐和冷绿色的布昆漂浮至汤面时，加入一勺惠子腌制的面豉酱，再撒上一把嫩绿的葱花，搞定，盛碗！
坚硬的外壳已全数四敞大开，乳黄色的汤汁包裹着白嫩的花蛤肉。千代尝了一小口汤汁，咸鲜浓郁的香气层层包裹着味蕾，侵占着喉舌，让人爽得口舌生津。
“这也太好吃了吧，千代你真是个天才！”千代忍不住自夸起来。
一小兜花蛤居然做了一大锅味增汤。千代盛了满满一海碗给自己和惠子，嫩豆腐入口即化，花蛤肉脆嫩咸香，两人吃到肚皮滚滚，还剩下了小半锅。
“好像做多了啊。”千代挠了挠头皮，扔掉实在是浪费，可现在都快天亮了，正是日夜颠倒的京极屋众人补眠的时候，千代也不忍把他们叫醒。
“啊，我知道送给谁吃了！”看着惠子身体也好转了不少，千代用汤罐装了满满一罐的味增汤，用竹篓背在背后，向着罗生门河岸的方向出发。
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